Wenig weiß man über die historische Gestalt der Branca Dias, einer Frau ohne Gesicht, deren Kinder und Enkel in die Mühlen der Inquisition gerieten wie sie selbst. Gebürtig aus Viana do Castelo im Norden Portugals, heiratete sie vor 1540 Diogo Fernandes, der alsbald Portugal verließ und sich im Nordosten Brasiliens niederließ. Der jüdischen Ketzerei bezichtigt, wird seine Frau mit den Kindern nach Lissabon verschleppt, 1545 jedoch freigelassen, worauf sie kurz darauf bei Nacht und Nebel ein Schiff besteigt, das sie nach Olinda bringt. Dem Ehepaar sollte wenig Glück beschieden sein: eine Revolte der Tupinambá-Indianer zerstört ihre Farm, Diogo stirbt bald darauf und Branca Dias verbringt ihre letzten Jahre in Olinda, wo sie ein Mädchenpensionat führt und 1589 stirbt, kurz bevor die Inquisition ihren langen Arm auch in den Nordosten Brasiliens ausstreckt.

Aus dem Nebel der Erinnerung und dem Staub der Archive tauchen bei Miguel Real nach und nach ein altes Herrenhaus im Kolonialstil auf, eine Zuckermühle und eine alte Stadt mit ihren Kirchen und Klöstern, Märkten und Bordellen - Olinda, die alte Hauptstadt Pernambucos vor der Besetzung durch die Holländer (1630-1654). Für die aus Portugal geflohenen Juden ist sie eine Stadt voller messianischer Hoffnungen: wird hier vielleicht eines Tages das Neue Jerusalem entstehen, die erste legale Synagoge in der Neuen Welt?

Miguel Real, einem der bekanntesten Literaturkritiker Portugals, ist es mit Memórias de Branca Dias gelungen, aus dem Archiv der Inquisition und mündlichen Übelieferungen aus Pernambuco die Gestalt einer Frau heraufzubeschwören, der es im 16. Jahrhundert gelang, sich trotz aller Widerstände und Verfolgungen in einer von Männern beherrschten Umgebung zu behaupten und ihre jüdische Tradition zu bewahren - kurzum, ein Roman, der es verdiente, ins Deutsche übertragen zu werden.

Albert von Brunn